福建省古田县是红曲的发源地。唐开元二十八年（公元740年），古田民间就盛行红曲制作技艺。清乾隆版《古田县志》中记载：古田地瘠民贫，岁岁收米制曲，易银完粮原米有税。明万历年间《古田县志》中也有“田家多制曲，畲客少租山”的记载。
古田红曲制作技艺先是流传于民间，由农家自制，后来逐步发展成小作坊生产形式。1915年，古田商帮在福州建立“古田会馆”，组成红曲帮，将红曲销往全国各地和东南亚国家。1957年—1959年3年间，全国有20多个省、市派人来古田县红曲厂学习红曲制作技艺，从此全国红曲制造有了较大的规模。
红曲是一种微生物菌种接种在大米上培养而成的，因其颜色红紫优美宛如朱丹，故名红曲。
古田红曲制作技艺随着历史的发展愈臻完美，是一项有重要价值的工艺。
一、显著特征
红曲因原料配比和管理方法的不同分为库曲、轻曲、色曲三类品种。它们的特点是：库曲的单位体积重量较重，多供酒厂酿酒；轻曲体轻，一般用于酿酒和染色；色曲最轻，色艳红，多用于食品染色。红曲主要是制酱、豆腐乳、酿酒和食品着色，同时它还有舒血调气功能，所以也作中药用。红曲的特点，主要是糖化力强，发醇力低，仅有少量自然繁殖的酵母，故酿酒用应另添加酵母。由于红曲能产生红色，并具有独特的醇厚香味，因此所酿制的酒色泽鲜艳、美观、芳香、味美。
二、主要价值
我国古代明确记载着红曲菌医疗功效的药书，可以追溯至元朝吴瑞所著的《日用本草》所叙之“红曲酿酒，破血行药势”。约在同时代的饮膳太医忽思慧在《饮膳正要》中则说，红曲“健脾、益气、温中”。其后，如《本草纲目》、《本草衍义补遗》、《本草备要》及《医林纂要》等药书均有红曲药效之记载。台湾民间还流传，红曲用来治小孩和老人夜尿及轻微气喘的功效极为良好。国家出版的《中药大辞典》将红曲的主要药效归纳为“活血化瘀，健脾消食，治产后恶露不净，瘀滞腹痛，食积饱胀，赤白下痢及跌打损伤”。我国已通过科学的验证和阐述，以红曲入药，近年来以红曲为单方的有“血脂康”、“地奥心血康”、“指必妥”等，以红曲为复方的有“新癀片”等。近年来，日本研究人员确认红曲确实具有下列四种医疗功效：
(1)降低血胆固醇：远藤章先从分离自泰国发酵食品的粉红色曲菌Monascusf Hbev的培养液中找到Monacolin.K之后，又陆续在红曲菌的培养液里发现其它五种构造类似物，均具有抑制胆固醇合成的功用，唯效力上均不如Monacolin.K。
(2)降血糖：山内等曾直接以红曲菌的培养物做饲料进行动物试验，除确定含有“红曲培养物”的饲料可有效地使兔子的血清胆固醇降低18－25%以外，又额外发现所有的试验兔子在进食饲料之后的半小时内血糖降低23－33%，而在1小时之后的血糖量仍比对照组下降了19－29%。
(3)降血压：日本国立健康营养研究所在进行饲料添加“红曲培养物”的动物试验中，发现添加0.2－0.3％“红曲培养物”的饲料可使患有先天高血压症老鼠的血压由超过200ramHg降至180mmHg以下，其有效成分为r-胺基丁酸(GABA)及Glucosamine(或红曲菌的其他细胞壁成分)
(4)防癌功效：红曲橙色素的Monascorubin及Rubropunctatin具有活泼的羰基，很容易与氨基起作用，因此不但可治疗胺血症(Ammoniemia)且很可能是优良的防癌物质。
三、濒危状况
古田红曲虽然名扬海内外，却也存在着潜在的危机。主要的危机是缺乏人才。造成人才匮乏的原因有两个方面：一、红曲制作专业性强，生产属于微生物发酵范畴，每个步骤每期的发酵对温度湿度反映敏感，要凭借丰富的经验来控制用水及有关环节，不能出现误差。老年师傅对改进创新后的红曲制作技艺不熟悉，青年人很难掌握技术和获得经验；二、红曲制作劳动强度大，每个工人至少要管理4池红曲的发酵，每池容量1000斤大米，工人体力消耗大。当今社会由于市场经济的冲击，年轻人的价值取向和择业方式发生了深刻的变化，一般都不愿意从事红曲制作这项强度消耗体力的劳动。此外，原材料——大米耗量大，也是制约古田红曲生产的一种因素，3000吨的红曲需用7000吨大米，本地产的大米远远不够使用，要从外地大量购买，费用大，成本高，直接影响了红曲生产。
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