到了20世纪90年代中后期，石狮服装企业感受到了竞争压力。浙江温州、辽宁大连、广东虎门、江苏常熟的服装产业迅猛发展，对石狮形成逼迫之势。
大连在1989年率先举办国际服装节，如今国际服装节已成为国内服装行业声誉最高的一个国际性经济文化盛会;虎门凭借地处穗、深、珠和粤、港、澳经济走廊交汇点的优势，先人一步了解国际服装市场的动态变化，在120多个国家和地区注册了数百个商标。
常熟拥有服装服饰企业4000多家，其中一些企业专门为世界名牌加工生产，法国鳄鱼、日本凯蒂，还有珍妮、迪斯尼等著名服装品牌的加工基地都在常熟。而正装市场的相对萎缩则促使温州、宁波等地传统的正装企业向休闲便装转型，对石狮休闲装产业形成强有力的挑战。
全国服装产业的格局就在这样的背景下发生剧变。石狮服装无奈之下从各大商场撤柜撤店。最为典型的是，曾经辉煌一时的石狮童装，市场占有率从95%下滑到不足5%。
蔡东升经营的野豹童装是石狮童装的代表品牌之一。“我们从1990年开始向全国铺货，到1998年几乎完全撤出。当时的心情真的是五味杂陈。”蔡东升认为，事业的起伏与自己保守的性格有关。
在国内市场受挫之后，石狮服装企业把视线转向国外。然而，石狮服装企业的出口服装大多以替人加工为主，“量大价贱”，大笔利润被中间商赚走，石狮企业仅获得微薄的加工费。
而一些小企业加工的服装，因质量达不到要求或对方过于挑剔，导致毁约现象时有发生。这类服装只好“出口转内销”，却又进不了大商场，只能进入“地摊”或堆进仓库。
在此期间，石狮不仅产品逊色，原先交易红火的市场也受到了限制。对此，周少雄说：“多年来石狮用一种小城市、小城镇‘万街都是商’的小格局营建市场，错失了兴建大市场的机会，而义乌的小商品市场很快形成气候。石狮呢，既没有形成大格局的市场，早年的批发市场也没有完全抓住，当其他服装市场崛起之后，与石狮平分秋色，甚至被常熟、郑州超过，原先他们是二级市场，石狮是一级市场，现在位置颠倒了。”
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