莆田的制鞋业，在明朝就较发达，其产品在闽南、福州等地颇有名声。相传明朝国师陈经邦告老返乡后，曾应鞋店友人之邀书写招牌，欣然泼墨命笔，苍劲的“甲乙”两字跃然匾上，情趣兼备，嚼之有味：“甲”字形似制鞋用具锥子，“乙”字与做鞋用的裁刀形同。至今手工皮鞋工人仍用此类工具。清朝光绪年间，县城大路街有6家鞋店(前店后厂)。民国初期，大路街有鞋店20家，民国15年(1926年)以后，又增加15家，文献路、胜利路开设3家皮鞋店;涵江镇也有14家布鞋店和1家皮鞋店。
1958年9月，莆田城厢制鞋社、涵江制鞋社、涵江补鞋社等全部合并，转为地方国营莆田制鞋厂;1960年9月，莆田制鞋厂和莆田皮革厂合并为地方国营莆田鞋革厂。当时的产品主要是布鞋，由县百货公司收购，供应全国各省市，以价廉物美而著称。1979年实行改革开放以后，产品由内销走向国际市场。1987年，在国家的支持下，引进制鞋生产设备，由手工生产走向机械化生产。麻底爬山鞋荣获1983年对外贸易部优质产品荣誉证书和1988年全国出口创汇优秀新产品奖、银质奖。地方国营鞋革厂成为莆田县制鞋工业基地，该厂采用“天女散花”法，派出技术人员，拨出设备，在17个乡、镇办起57家卫星厂，几千个作业点，从事鞋业生产人员多达20万人，形成47个城乡联合的出口鞋业生产群体。1983年建市后被全国誉为“鞋城”，吸引着台、港、澳地区和美国商人投资办鞋厂，至1989年底，地方国营，集体、中外合资、外商独资的鞋厂就有25个之多(未包括城厢区、涵江区)，11个配套厂，建成注塑布鞋、包子鞋、运动鞋、布胶鞋、粘胶鞋5个生产基地百余条生产线，年产量达3800万双，产品95%以上销往国际市场。1989年，出口38万双，价值3.7亿元，占全省出口量55%，成为全国最大的“鞋城”。产品有七大类：注塑鞋，粘胶鞋，麻底鞋，手绱布鞋，PU革冷粘鞋，三路牌系列运动鞋，PV革皮面注塑鞋，品种多达5000多种，远销欧、亚、美等25个国家和港澳地区，名优产品，屡见不鲜。莆田鞋革厂1988年被省政府授予省级先进企业的称号，1990年5月经国家轻工业部批准为国家二级企业，被国家轻工部评为全国轻工出口先进企业，荣获全国同行业唯一的“金龙腾飞”金杯奖。1989年，三路牌和雷宝运动鞋、滑雪鞋、白鸽牌泡塑鞋和粘胶鞋五大类产品荣获首届北京国际博览会金奖，粘胶女鞋获得纺织部优质产品称号。
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