如果注意看中国电子商务的发展历程，会发现一个很有意思的现象，从90年代末至今，有三个时间点称得上是中国网络购物非常重要的年份：分别是2003年、2008年、和2012年。
2003年是“非典年”，也是国民经济发展的困难年，但民众不外出的结果是导致网络成为了休闲消费的重要方式，很多人第一次上网、第一次进行网上购物就发生在这一年。虽然8848、当当网、易趣网早于2003年成立，但8848如流星一样很快消逝，当当网则长期默默无闻，2003年时还非常小，而易趣网是2003年的时候才被eBay看上。更重要的是，2003年中国政府换届，开启了“涛宝”时代，淘宝网于当年5月成立，当时还在倒腾线下光磁店的刘强东也因为非典期间生意惨淡，开始转战线上，中国电子商务行业开始进入快速发展的轨道。
2008年是世界经济危机年，中国经济也受影响较大，但这是中国电商历史上非常重要的一年。这一年中国网络购物交易规模首次突破1000亿大关，并且增长速度超过100%，网络购物占中国社会商品零售总额的比重也首次突破1%。如果说2008年前中国网购市场也称得上是高速发展，那么2008年标志着中国网络购物市场进入了规模化高速增长阶段。中国B2C代表性企业京东在2008年经济危机来临的前几个月敲定了千万美元的投资，开启了电商行业B2C对C2C的逆袭。
2012年时，中国四万亿经济刺激政策的效果消退，部分负面影响开始显现，国民经济整体表现不佳。在这一年，中国网络购物市场却如火如荼，阿里发动的双11真正改变了线下传统零售商的三观，京东引发的价格战也吸引了足够的眼球，中国网络购物市场交易规模在这一年首次突破1万亿大关。各家研究机构对2012年中国网络购物的增长原先预期在50%以下，而后来都纷纷上调到65%左右。
便宜是第一驱动力
经济环境不佳时，电子商务反倒能更快速发展。这个现象背后的原因，首先可以从电子商务的两大功用上找：便宜和便捷。其中，便宜是驱动中国网络购物发展的最大动力。经济环境不好，居民普遍有不安全感，省钱的意识会更加强，而整体上来说网购会比线下购物更节省。如果说2003年很多人触网不是因为“便宜”，而更多是因为“便捷”(实际上当时的物流速度不快，但在当时特定的环境下是一种便捷)的话，那2008年和2012年经济环境不佳，消费者更加是基于省钱的考量。
网络购物比线下购物更节省，这样的观点不一定正确，但很多品类确实如此。线下购物需要店面，固定的成本无法免去;而网站的营销成本虽大，但会有一定的调控空间，再不济靠烧投资人的钱也能保持相对的更便宜。美国那边居民网购可能更看重便捷，但在中国，经济危机使人更加追求性价比，便宜会永远是第一驱动力。
电商作为渠道被借重
电商的发展除了C端用户外，电商作为一种渠道的话语权也十分关键。一般来说，经济环境好，各品牌厂商业绩压力较小，传统的线下渠道更被重视;而经济环境不佳，线下渠道反应慢、效率低的弊病将突显，品牌厂商为了维持业绩增长，开拓包括电商在内的新兴渠道成为必然选择。电商渠道的话语权增大，能够以更低的价格得到货源，提供给消费者的实惠也将更多。一个典型例子是，国家出台了限制三公消费的政策后，加上经济大环境不好，有饮酒习惯的人越来越多地通过网络渠道购买酒类产品;而经济不佳的大环境下，受制于传统渠道的不畅，越来越多的酒类厂商寻求和电商网站的合作，促进了酒类电商的大发展。
电商成为政绩工程
另外一个解释经济环境不佳电商反而发展更好的角度是政绩工程。经济大环境不好，各地方政府要拿出政绩很难，除了争取中央的财政支持外，自身也需要找“亮点”。互联网是新兴科技，是一个可以吹嘘的点，电子商务因此被越来越多的地方政府打造成了“政绩工程”。不管是真的出台优惠政策推进，还是仅仅从口号上支持，这在客观上确实也能促进电商行业的发展。但很多时候，各地方政府的热心也造成了电商的虚假繁荣。
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