阿里巴巴的秘密武器
“不是所有企业都会因‘非典’而成为倒霉蛋。”马云在出席“后‘非典’时期中国电子商务走势”对话会时，如此说道。
即便在阿里巴巴几乎所有员工都被隔离之际，仍有八九个阿里人整天聚在一起没白没黑地忙碌。这八九个人包括阿里巴巴投资部总经理孙彤宇以及2003年加入阿里巴巴的王帅等人。
之所以免于被隔离，是因为他们事先已经离开了公司的大本营，秘密开进了马云位于湖畔花园的房子——马云相信湖畔花园是一处“宝地”，尤其适合做创业基地。
2003年3月末的一天，10名员工被逐个秘密叫入马云的办公室，每个人都被告知将有一项十分艰巨的“秘密任务”，“可能两三年内回不了家”，如果接受任务，就签署一份保密协议。办公桌上有一沓厚厚的英文合同——自蔡崇信开创用英文签合同的先河之后，这似乎成了阿里巴巴的一个“秘密武器”。当然，尽管这样做显得更国际化一些，但对那些英文水平不高的人来说，却是个巨大考验。当时，马云跟大家说，如果签了这份合同，就要立即“从这个公司消失”，“可能离开杭州去另一个城市，现在不能告诉你去哪个城市，”他故作神秘地表示，“另有重要的事情去做。”但这件事，“六个月内”不能跟任何人透露，甚至跟父母、女朋友、上司也不能讲。当然，你也可以选择不签——但很少有人那么干。此后这10名员工集体“失踪”，其中就包括近期阿里巴巴高层变动中出国留学的孙彤宇。
5月10日，淘宝在“非典”中问世，而两个月前马云交代给他们的秘密任务就是“做一个像eBay那样的网站”。
事后，马云曾不无得意地回顾说，自己是以“心理测试”的方式跟大家谈的。他仔细地观察着大家的表情，“这些人基本上在一分钟内说愿意。”
王帅当时觉得，英文合同看着很麻烦，“我们就直接翻到最后一页，签了字。因为，对公司还是很信任的。”
不可能完成的任务 - 挑战eBay
他们被赋予了一项听起来似乎“不可能完成的任务”——创建一家与eBay抗衡的C2C网站，而启动资金仅仅是200美元。“马云当时在观察世界上所有的网站，发现eBay在本质上跟阿里巴巴是很像的，eBay做C2C，阿里巴巴做B2B。我们判断，要不然eBay切入企业领域，要不然阿里巴巴杀入个人领域，于是，我们决定创建淘宝网。”王帅回忆说。
谈何容易!
在当时，eBay是全球最成功的互联网公司之一。这家1995年9月4日由皮埃尔·奥米迪亚(PierreOmidyar)创立于美国加利福尼亚州圣荷西的网络公司，多年来专注于经营电子商务C2C业务，并通过专业的拍卖服务收取佣金费用，因此，自创立之日起，eBay几乎就是一家“赚钱的公司”。即便是在2001年互联网泡沫破裂之后，eBay的股价也维持在每股50美元以上，并在短短数年间发展成为“全球超级网络交易中心”。
然而，eBay的胃口绝不仅仅在C2C上。在美国本土及欧洲等eBay发展最为成功的国家及地区，eBay模式实际上早就超出了传统的个人服务类网站范畴。在这些地区，eBay设有大客户部，受理大公司在网站上拍卖产品事宜，包括惠普、戴尔等都曾是eBay的重要客户，B2B必然是其要进军的领域。而中国市场这块大蛋糕，早已令eBay垂涎，只是苦于在中国没有渠道。
当然，当时想到这一点的，并非只有马云自己。
早在1999年，邵亦波(被马云称为“中国CEO里少有的绝顶聪明的人”)即创立易趣网，开创中国C2C先河，这一网站于1999年8月18日正式上线。
在哈佛大学读过本科、MBA，并在商学院学习时研究过eBay的邵亦波，所成立的个人拍卖网站易趣，说到底就是一个“中国版的eBay”。
到2002年，易趣网上的交易已非常活跃：每10秒有人出价，每30秒有新登商品，每60秒有一件商品成交。这一年，易趣网仅电脑与网络产品的月平均交易额就超过了1000万元人民币，买家人数累计超过10万名。
而且，早在2001年5月，易趣的信用认证系统就设计完成，并将用户的真实身份与其网上交易挂起钩来;这比阿里巴巴2003年10月18日推出的支付宝早了两年半左右——2007年4月，已开始创办宝宝树网站的邵亦波非常惋惜地说：“如果易趣网发展得好，现在应该值20亿~30亿美元。”
尤其可怕的是，纵横全球的eBay此前刚刚经历过“走麦城”的教训。2002年3月31日，eBay被日本雅虎和软银联合挤出了日本市常事实上，eBay CEO兼总裁梅格·惠特曼(Meg Whitman)事后相当后悔自己的这一决定，“尽管我并非那种常常后悔的人，但我却时常对eBay当初退出日本市场一事懊悔不已。”她说。
吸取教训，eBay开始在中国寻求合作者，邵亦波的易趣网，吸引了eBay的视线。2002年3月18日，易趣网络信息服务(上海)有限公司与美国eBay公司联合宣布，双方达成合作协议，eBay将投资3000万美元现金，获得易趣33%的股份，并借此杀入中国网上拍卖C2C市常此后，惠特曼女士与eBay主管国际业务的高级副总裁马特·班内特将进入易趣董事会，其他董事会成员包括：董事长邵亦波、中信泰富集团执行董事张懿宸，美国Vonage公司总?卡洛斯·博拉。
惠特曼显然非常满意自己的这招妙棋，“我们与易趣此次的合作是eBay国际化战略极其重要的一步。在今后的三四年中，中国电子商务将会增长12倍，达到160亿美元。我们将帮助易趣拓展这个潜力无穷的市场，并在将来共同建立一个全球性的交易市常”她说。
事实似乎也一步步验证了惠特曼的判断，至2003年，eBay易趣的市场份额已经占到了90%左右。
而到了2003年5月，淘宝网才被正式开发出来。一个颇为现实的问题是：面对一家创立4年的中国公司，再加上一家纵横全球8年的巨头，而且他们已经联姻了，淘宝能否立足?几乎从一开始，这就注定将是一嘲蚂蚁对大象”的战争。
不过，2003年4月14日下午，在湖畔花园，当马云告诉这群充满激情的年轻人，现在要创建一个能够存活发展很多年的C2C网站时，他发现大家并不担心。“他们并不知道那有多么可怕，不知道中国市场竞争有多残酷。我记得那个月我到美国去告诉投资者，阿里巴巴要做新网站的时候，美国投资者很激动;但是跟他们讲了我们准备做C2C网站、做淘宝的时候，投资者都吓坏了，‘这肯定是做不下去的，跟eBay竞争肯定是找死’。但我知道我们可以。”
事实上，淘宝网堪称“生于危难”之际。“那段时间正好是‘非典’时期，我们在互联网上发布淘宝网的时候，很多人包括我自己，都只能在家里通过网络视频跟坚守在湖畔花园的团队庆祝淘宝网的诞生。”回忆起当时的情景，孙彤宇如数家珍。
两天后，淘宝网的正式发布仪式也显得致为寒酸，甚至凄凉——没有鲜花，没有香槟，没有镁光灯，没有欢快的音乐，没有涌动的人群。
在略显沉寂的卧室里，躺在床上的马云面对着天花板，慢慢地举起了酒杯，虔诚而默默地念叨着：保佑淘宝一路顺风。不过，马云绝不是孤独者，因为他知道，那一刻，同样的仪式将在散落于杭州市的十余处居民住宅里同时进行。
2003年5月10日晚上8点整，秘密筹备26天的淘宝网正式上线。马云和近十位淘宝网的创始者，以这种独特而真诚的仪式，庆贺这个生于危难之际的阿里巴巴首家子公司。
当时，淘宝网上的一句话，令马云感触至深——“纪念在‘非典’时期辛勤工作的人们。”
但是，刚刚诞生的淘宝网却面临一个巨大的问题——网上没有产品可卖。“我们只好让自己人凑产品，每个人必须在家里找出4件产品，我们翻箱倒柜，总共找了30件东西。然后就在网上你买我的东西，我买你的东西，大家都去造人气。”
引人注目的淘宝网
6月底，淘宝网终于引起了“外界”的注意，不过，那似乎不是马云想要的。
在阿里巴巴内网上，一位员工写了一篇文章，并给马云写了封信说，“马总请注意，阿里巴巴有对手了，这个对手叫淘宝网，它现在很小，但是要高度关注它。”马云说，自己当时很为难，“我又不好意思说我不能回答。”一周之后，内网上跟了很多帖子，继而，全公司都开始讨论。
据说，当时帖子的内容甚至深入到了细枝末节，比如，“淘宝网现在的访问量非常小，估计也就几个人在做”，“他们的思想跟我们阿里巴巴惊人地相似，他们也是坚持客户第一，好像还很有使命感”……直至7月7日，马云说自己实在熬不住了，就提前了3个月宣布：淘宝网是阿里巴巴新创办的，而且，阿里巴巴将为此投入1亿元人民币。
关于这一听来颇为“传奇”的故事，马云曾多次提起。且不论事实真相到底如何，至少，这可以为淘宝网“打打气”。
连马云自己都承认，“(对于)淘宝，我们整个注册资本当时只有一点点，第一期投资一个亿人民币，你知道我们的对手eBay当时市值多少?700亿美元!难怪投资者听说我要跟eBay竞争都以为我疯了，说我是狂人，但是我觉得这个可以学习嘛。”
事实上，即便在阿里巴巴的管理团队内部，也有不少人对这一做法持反对态度。彭蕾即是其一，“2003年刚刚开始盈利，然后又马上要适应一个新的东西冒出来。”她抱怨说。
不过，彭蕾并不知道，自己那位“不知踪影”许久的老公，就是这个“新东西”的主要负责人。也难怪，阿里巴巴近乎严苛的“保密制度”，当时已经初步形成，而且大家都会遵守，此后也将一直如此。
在马云向公司公布淘宝的4天后，eBay就以1.5亿美元现金合并了易趣，并推出联名拍卖网站“eBay易趣”。为了不重蹈在日本的覆辙，eBay还给拥有150名员工的易趣及其首席执行官邵亦波以充分的自主权。
不幸的是，eBay的判断再度出了问题。有分析认为，易趣原有的模式不过是拥有一个买卖双方的评级系统，而且向卖家收取商品登录费和销售佣金。可以说，那是美国模式的“中国翻版”。
淘宝网的免费时代
当时，淘宝网打出的“王牌”则是最具吸引力的——免费。充当“搅局者”的马云，不惜血本求生存的意图，已昭然若揭。而在这一过程的前期，阿里巴巴将不断为淘宝“输血”。
对于互联网的“免费服务”，国人有某种偏爱，甚至认为是“理当如此”。
那之前，电子邮箱由免费转为收费，已经提供了一次最具说服力的“实战演习”。2002年5月21日，263开始实施邮箱全部收费。一个月后，263邮箱的用户就从2
000多万锐减到59万———这?味着仅有不足3%的用户乐意为邮箱掏钱。
马云显然深谙此道。
淘宝网的免费策略，无疑也暗合了国人的这一习惯。当然，依靠“免费”策略拉到的众多用户，也是经不起收费考验的。
事实也是如此，今后，阿里巴巴将在淘宝的收费问题上大费脑筋，甚至多年未决。
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